侠义佳人/第40回

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第四十回　家庭不睦二姨袒妇　闺阁多情五女争夫

　　话说霜英在天井中，见老妈子从外面匆匆的进来，遂唤住问道：“你做什么这样忙？”老妈子道：“我正想来找少奶奶。外面有个女人，自家说是一位太太，带了一个小孩子，说是要告帮，要几个钱。”霜英道：“他为什么要告帮？”老妈子道：“他说他们老爷死了，没的吃用，所以出来告帮。”霜英正同老妈子说着，见大姨太太、二姨太太来道：“少奶奶，外面有个告帮的太太，我们出去看看；是个什么样儿的人？”霜英就同两个姨太太到大门口，见二少奶奶已先在大门口了。只见一堆男人，围着一个女人，那女人约三十多岁，尖脸小眼，一口黄牙，手中携了一个小孩子，约八九岁，相貌生的也很粗蠢。那女人见霜英等出来，撇下那堆男人，走到大姨太太跟前福了一福道：“太太可怜我孤儿寡妇的，多少帮帮我。”大姨太太沉吟未语，霜英见门口许多闲人，遂道：“你有话可跟我们到里面来说，这里不便。”大姨太太道：“不错，不错，我们进去罢。”就领了那女人进来，在二厅上坐下。霜英先问道：“这位太太姓什么？”那女人道：“我姓马。”大姨太太道：“这个小孩子，是马太太的少爷吗？”那女人道：“是的。可怜他老子死了没多时，家中的东西都当光了，已经有两日没有米了，饿的他只是哭。”霜英就叫老妈子，交代家人去叫四碗面来，给马太太、马少爷吃。二少奶奶道：“家中有冷饭，给他碗吃吃就行了，还叫什么面？”二姨太太瞪了一眼道：“又不叫你出钱，叫你这样多管闲事？”霜英知道二姨太太怕两碗面钱要叫他会钞，所以先说这话，不觉暗暗好笑。大姨太太道：“马太太的老爷，在时是做什么官？”那女人道：“是个候补知县。”霜英道：“除了你们老爷，家中就没有亲人了吗？”那女人道：“没有了。”大姨太太道：“马太太是什么地方人？”那女人道：“京里人。”二姨太太道：“你们去世的老爷叫什么名字？”那女人道：“叫树人。”

　　霜英暗地里考察这女人的举动，甚是刁猾，他做出一副愁眉苦脸的样子来，时时拿手巾去拭泪，却有不可掩的假面目。遂暗拉了大姨太太一把，大姨太太立起来同霜英一同进去。大姨太太道：“这个马太太很可怜，拉着这么点的孩子，老爷又没有了，叫他怎么过日子？”霜英道：“你不要良心太好了。我看这女人说的话多半靠不住，我们今天不要上当。不如先给他几角钱，叫他去，我们再叫人出去打听打听真假。若是真的，再另外多帮他点，你看何如？”大姨太太连连说“好”，就重新出去。这时候面已叫来，那女人正同儿子吃面，两人吃了三碗，还有一碗，大姨太太让他吃完，也就吃了。吃完后，霜英叫老妈子去取了四角钱给他，那女人千恩万谢的去了。临去时，还说：“最好太太们再帮几块钱。”霜英道：“这个改天再商量罢。”那女人遂去了。霜英回到里面，玉如已知道了，笑道：“那个马太太去了吗？”霜英道：“去了，你笑什么？”玉如道：“我笑你一准上了他的当。”霜英道：“你笑我上当，我偏不叫你笑着，你当我上了当，我却一点没上当。我一见面，就知道他的话不真。我今且问你，你知道候补知县里头，有个马树人没有？这人果真死了没有？”玉如道：“这个我哪里知道？省城的候补老爷知道有多少？我又不在官场，更加不知道了。”霜英道：“你不知道也罢。”遂唤进家人来，吩咐出去打听打听，家人应诺，退了出去。过了一回，二少奶奶、三姨太太来约霜英叉麻雀，霜英道：“今天不来，明天再来叉罢。”二少奶奶又问了一回上海的风景，霜英道：“上海不过繁华，也没有什么好处，只有马车我还喜欢坐坐。”说话间，老妈子开上饭来，霜英留二少奶奶、三姨太太同吃，二少奶奶不肯，自回去了。三姨太太同霜英、玉如、瑞官吃了饭，玉如有事出去了，三姨太太道：“少奶奶出去了十几天，家中又闹事了。”霜英道：“好好的又闹什么？”三姨太太道：“老早我们姊妹们，虽有点事不称意，大家不过放在心里，并不破脸。自从这位二少奶奶进了门，教了他婆婆一派小家气，前天竟同人拼起命来，这样下去，还成个什么人家？我们也安稳不了。”霜英道：“什么事要拼命？”三姨太太道：“前两天我偶然到大门口，看见一个八十多岁的叫化子，我看他那么老了，他又说是从早上饿到过午，我就进来叫老妈子拿碗饭去给那叫化子吃。谁知二少爷就打了老妈子一个巴掌，说他说过，不许打发叫化子。谁敢打发叫化子，打了不算，还闹到大姨太太房里。说老妈子违了他的号令，逼着大姨太太撵那老妈子。我听不过，赶去说了原因，以为他可以不闹了，谁知他倒说我不该应违他的号令，又说他们的二少奶奶被叫化子骂过，所以他发誓不许打发叫化子，谁要打发叫化子，他就赏他几个耳光。那时我也生了气，遂道：‘我虽是姨娘，却是你老子的姨娘，况且你妈也是姨娘，没的比我高。我没有叫你老子赏耳光，如今叫你赏耳光吗？我倒请你赏个耳光看，我们一同到外面评评理看。’二少爷没有回答，二少奶奶已是同老虎一般的赶了进来道：‘二少爷的话，没有说错，三姨太太不能这样欺侮他。’我道：‘二少奶奶去年才娶来的，我们要欺侮二少爷，也不等今天了。二少爷现成有他妈在这里，也还不用二少奶奶出来帮护。’二少爷道：‘你敢打他吗？’我说：‘我几时要打他？那时二姨太太刚走进门，开口就说：‘是我的儿子媳妇，轮不到你骂，如今我来分派，谁都不许说了。’那时我自然不服，同他理论几句，说：‘我不是你的儿子媳妇，不能拿我一起说在里头。’谁知他就拍着桌子骂起来，又要同我拼命，说我容不住他的儿子媳妇，满地打滚，撞头撒泼，后来还亏大姨太太、大少奶奶把他劝住。你说这事是谁不好？气人不气人？”霜英道：“如今和好了没有？”三姨太太道：“和好总算和好，不过这样日子，长久下去，也是难过的。我想托少奶奶替我写个信，去禀告三老爷，说我过不来这样日子，请三老爷把我接到他那里去，也省得在这里受人的气。”

　　霜英道：“这个我不能写，三姨太太托别人罢。不知道的，回来还猜疑我从中挑唆什么。”三姨太太道：“我们家里娶了这种人，总不会好的，不论什么东西，见了都是好的。我们有时候托二少爷在街上买点东西来，不论什么，他都要偷点下来。有一回我托二少爷买了一块生火腿，因为熟火腿他要偷的，我以为买块生的来，他总没法了。哪知他竟拿到厨房里去，偷着截下一块，恰被春红看见了，春红那丫头也乖的很，他知道二少奶奶的为人，就悄悄的看着他。只见二少奶奶截了那块火腿，拿刀割去外头的龌龊，用张纸包好，放在衣袋里，就回去了。春红也悄悄的跟了去，见二少奶奶到他婆婆房里去捧过洋油炉子来，点着了火，就拿火腿从怀里掏出来，放在洋锅里，加上水就烧起来。不到十分钟，就拿起火腿来，把洋油炉子仍还原处，拿了火腿，藏在帐子里吃了。”霜英笑道：“何至于此？只怕是春红瞎说罢。”三姨太太道：“真的，后来我叫人去拿火腿，真是截去一角。”霜英是明知二少奶奶的为人，却不肯明言，就用别话岔开。说了一回，三姨太太辞回去了。一宿无话。

　　次日霜英梳洗刚完，老妈子回说：“黄太太来了。”霜英只得出去相迎，让在内厅上坐下。原来黄太太的老爷，是江苏的候补道，现在南京帮办学务。如今南京官办了个女子师范学堂，正缺少总教习。这个黄道台本同玉如认识，他太太的娘家也在苏州，从前黄太太见过霜英。今回黄太太归宁母家，黄道台叫他带着来请霜英去做总教习。当下霜英让过茶后，遂道：“嫂嫂几时到的？妹子还没有过去请安，倒劳尊驾先临。”黄太太笑道：“我来了好几日了，本想早点过来，谁知几家亲戚走走，就耽搁了几天，又听说嫂嫂上海去了，所以一直到今天才过来请安。”霜英道：“不敢当。妹子到上海去了几天，昨天才回来的。”黄太太道：“嫂嫂到上海是闲逛逛，还是有事？”霜英道：“闲逛逛。”黄太太道：“上海有个晓光会，嫂嫂去过没有？”霜英道：“去过。”黄太太道：“我们老爷在南京办的女子师范学堂，大帅叫他到晓光会女学堂，请了五个毕业生做教习，听说本事都是很好的。嫂嫂到晓光会去过，那女学堂到底何如？”霜英道：“好的。他们的毕业生出来做教习，一定热心的，南京的那个女子师范学堂，将来的进步一定速的。”黄太太道：“我今天来还有件事，想嫂嫂总可答应的。”霜英道：“什么事？可答应的自无不遵命。”黄太太道：“我们老爷办的那个女子师范学堂，现在总教习还没有请着，所以今回我到苏州，就是来请嫂嫂的。”霜英道：“这总教习的责任是很重的，妹子如何能担任？还是另请高明罢。”黄太太笑道：“嫂嫂一向热心教育，常恨办女学不得其人，如今嫂嫂自家去整顿一个师范学堂，就可替女界造无数的人才，增无限的光辉，也不枉嫂嫂一向的热心。倘若嫂嫂不担任，如今女界中，像嫂嫂这样的有几个？倘若大家你不就，我不就，有才学的都不肯就，所肯就的，只剩了几个没本事的女学生，怎么能够办好？哪里会有人才教出来？”霜英道：“嫂嫂以大义来责备妹子，妹子也知惭愧。但妹子不愿做教员的心思，是一向如此的。现在的学堂极难办，做教员的，一句话说错了，就要被学生们逼的连夜走还恐来不及。你看许多有学问的人，平时鼎鼎大名，没人不敬重他，及到管了学堂，就要受学生们的诘问，末了总是闹的辞去，还要被学生们耻笑，受报馆的批评。何况像妹子这样庸人，不学无术，就是不自谅，冒昧答应了，将来无非也是被学生们赶了出来。与其日后出丑，不如现在藏拙，这件事断断不能应许，随便嫂嫂怎么责备妹子，怪怨妹子，妹子情愿登门谢罪。”黄太太道：“嫂嫂的话，固然不错，但是女学生不比男学生，性情到底驯良，再不会起风潮的。”霜英道：“嫂嫂想没有细考过女学生的行为，妹子却曾考察过。除了晓光会的女学生，余外竟没有一个温厚和平的，个个脸上都带骄矜乖戾之气，恨不能将‘自由平等’四个字，刻在脸上，好叫人一望就知道他是自由平等的女学生。不论什么人，从没有他看得起的，不是受他的嘻笑，就是受他的轻侮。他们的字识的并不多，中国文字稍微深一点的，就看不懂，却摆出一个博古通今的架子，令人见而生畏，哪可再教诲他？这种人只可名为既不能令，又不受命，况且心思比男子细，他们要不起风潮则已，倘若起了起来，怕比男学生还厉害呢。”

　　黄太太见霜英真个执意不就，也就不好勉强，沉吟了一回道：“嫂嫂既执意不就，请嫂嫂举一位自代。”霜英道：“妹子几个朋友亲戚，有学问的，都被晓光会请了去。”黄太太道：“嫂嫂有位亲戚姓林的林少奶奶，听说学问极好，这人嫂嫂可以替我代请吗？”霜英笑道：“若说剑尘的学问，自然好的。但是他的高尚心思，恐怕就是两江总督亲自登门请他，他也不去，何况是我？”黄太太道：“以势力说，自然不能动他，以亲谊说，或者他还肯呢。”霜英道：“不肯。况且我们既是亲戚，越发不能强他所不愿。譬如我不愿，他就不好强我，他不愿，我也不能强他。”黄太太道：“另外再替我想想看。”霜英道：“妹子写信去问问孟迪民看，或者尚有。”黄太太道：“费心，费心。”霜英道：“嫂嫂难得来，我们正事说过，就可闲谈了，今天请在这里便饭。”黄太太道：“谢谢，我还有两处要走走，改日来罢。”霜英笑道：“嫂嫂既来了，就不能由你作主，纵然我这里是顿苦饭，也要屈嫂嫂吃了去。”黄太太笑道：“言太重了，我是老实人，不会推辞的。”霜英道：“不会推辞就好了。”于是叫老妈子来换过茶，霜英道：“妹子听说南京有个什么女学校，外间很有闲话，说里面的女学生，竟有男子假装女子的，这话真假？”黄太太道：“没有的事，这都是外人造的谣言。不过那女学校初开的时候，规矩不严，学生们服式各别，有个姓方的女学生，虽然二十岁了，还是男妆；长的又长大，前面头发剃了一半，打一条松辫子，穿一套长衫马褂，又喜欢学男人的举动，一点闺秀的仪范没有，所以招的外人多少闲话。”霜英道：“原来是这么件事，也难怪外人有闲言。”黄太太道：“岂但有闲言？他为了这样打扮，还闹出一件人命出来。”霜英道：“这样打扮，固然稀奇少有的，但怎么闹出人命来？”

　　黄太太道：“你听我说来，就知道了。那方学生，因为男人打扮，招了外人闲言，女学校的校长，就饬令他改妆，他不听，因此就斥退了。女学生的家，本在南京，回家后也不改妆，听说还不大规矩，日日上茶馆，游街市，他的父母也不管束。一日到一家同学家去，那同学只有夫妇两个，家中房屋不多。南京的地方大，方学生的家，离同学家很远，当夜回不去，就在同学家住下了。那同学的丈夫不在家，房屋既不多，就与同学同榻而卧。次日那同学先起来，不一刻，同学的丈夫自学堂回来，那同学却忘了方学生是男妆，以为是同类，不大在心，忘记将源委告知丈夫。两人在外间说了一回话，及至他丈夫揭帘子要进房，才想起来，就连忙过来拦阻，说房中有女客，还没起来，叫丈夫不要进去。谁知他丈夫揭帘子时，正值方学生穿衣下床，一眼看见，不由的不怒，对他妻子劈面一掌道：‘什么女客，原来你的女客，都是这样的。’那同学急了，忙分辩道：‘他实是女人，不是男人。’他丈夫道：‘我不信。你要漂清你的事，除去我的疑心，除非拿他验过，我才相信。’说着抢步进房，要拉住方学生验。那方学生在房中，他们夫妇争吵的话，都已听得明白。如今见他真要来验，急的顾不得什么，拼命的夺门逃了去。那同学的男人，见方学生逃了去，更以为是男人了，就对妻子说了许多无理的话。他妻子道：‘这个方学生，在学堂中就是男妆，你不信可去问的。’他丈夫道：‘我当了忘八还不够，还要到处去宣布，恐怕人家不知道吗？’闹了一场，就回学堂去。他妻子受了冤枉，就买了乌烟吃了。他家中没有人，只有一个老妈子，及至老妈子知道，跑到学堂去叫主人回来，已是死了。那同学的娘家知道了来，不依，两下里兴起讼来。那方学生也提了去，叫官媒验过，的确是女人。那同学的丈夫，才后悔起来。”

　　霜英道：“这场官司怎么了？”黄太太道：“那方学生办了个乔妆败俗的罪，那同学系自尽，丈夫没有大罪，罚了二百元，作地方义举。”霜英道：“这个方学生真可恨，那同学不是送在他手里么？那同学的丈夫，也太粗心了，既然妻子说过是女人，哪怕疑心不是女人，也该慢慢的打听实在了再说，怎么瞎闹一阵子？”黄太太道：“可不是呢，原怪他粗心。这是女人家误当男子，还有那女子自命为男子的，那才更奇呢。”霜英道：“又是怎么一回事？”黄太太道：“这件事，是我一个老妈子亲见的。他未跟我之前，同他男人在吴淞，这件事就是在吴淞见的。吴淞的乡下，有一家姓王的，有个儿子，名叫阿宝。王家两口子都当他宝贝一样，长到十八岁，也没有叫他学生意。王家有几亩田地，在乡下还算下得去的，就有人来替阿宝做媒，说是某村有个姑娘，阿宝的父母就要了八字来对过，女家也对过男家的八字，又求过签，都说是大吉，就定下了。到第二年春天，择了吉日娶亲，女婿也一样的去亲迎，娶过来之后，新郎就说有病，晚上另外睡开。如此多时，大约新娘动了疑心，一日同新郎在一处，不知如何被新娘看破了，就跑回娘家去。娘家自然不答应，就告发了。”霜英道：“后来怎么样？”黄太太道：“后来我那个老妈子就到南京来，不知道怎么样了。”霜英道：“这事虽说如此，我总有些不信。那王家既是土著，生男生女，总瞒不了左右邻居，纵然他自家平时当儿子看待，及至定亲娶亲，邻居有个不议论的吗？”黄太太道：“谁知道呢？据那老妈子说来，却有凭有据的。”霜英道：“据我想来，或是天阉之类。那老妈子是本地人吗？”黄太太道：“不是，他是山东人，暂寓吴淞的。”霜英道：“一定是他听错了话。我每每听北人同南人说话，两边虽说的有头有尾，却是两回事。譬如我说的是天下雨了，他就说吃饭了，彼此各说各的事，却津津有味的。这都是首语不通的缘故，以致误会，不识字的人尤甚。”黄太太道：不识字真是吃亏。现在南京开了个简字学堂，不识字的学几个月，就可写信。将来通中国的人学会了，那就好了。”霜英笑道：“这个我不敢附和。那班简字先生说起来，自然是千好万好，我却没有看出好来。他们只说是外国人的字少，认起来容易，拼法也不难，我们中国只要造出几十个合用字来，教会了拼法，就可以写信，心中想说什么，就可拼出写上，自然是便当极了。但以我想去，外国人一国的言语是一样的，不像我们中国，处处不同。所以他们拼出来的话，只要是本国人，都懂得的。若是中国人拼了白话，按各处的方音说起来，那就广东人拼的，福建人看不懂，福建人拼的，江苏人看不懂，江苏人拼的，山东人看不懂，这个怎么能通行？这简字我看不出好处来，要通行，除非先统一了各处的言语。”黄太太道：“原是要统一言语才好，所以南京的简字学堂，就有北音南音的分别。北音就是京话，倘个个学会了京话，言语就统一了。”霜英道：“南京的简字学堂，我也听说过。所去学简字的，仍是一班趋奉宪意的人。他们本来认得字，学简字何用？且学简字的命意，本是要教乡下人，开通他们的知识。这班简字学生，并不是热心学了去教乡下人，不过听见制台大人相信了简字，他们趋奉着凑个热闹。有好些简字学生，都是阔大爷，他们哪肯去教蓬头赤足的乡下土老？你看南京开了这几年的简字学堂，得了点什么效果？无非枉化了许多冤钱，养了些闲人。我看倒不如拿这笔经费，好好的开几个蒙学堂，倒还收点实效。我们中国已弱到这个地步，还不赶紧培植人才，熏陶子弟，还闹这些无关紧要的闲篇，我不懂是什么心。或者做官的有他们的另外高见，非我们愚人所及。”黄太太笑道：“这是未必的，我们老爷，也是入宦途的人，我就没听见他有什么高见。”霜英笑道：“我刚才失言了，嫂嫂不要介意。”黄太太道：“嫂嫂多心了，一句半句的，有什么要紧？何况做官的多得很，嫂嫂并未指明拙夫，只题一个官字，我就要介意，未免说话太难了。”

　　霜英起先同黄太太不过是一面之交，今天听黄太太说话，知道他很文明，不觉欣然道：“嫂嫂真是明白人，说的话，句句开人茅塞。”黄太太也谦逊了几句。此时老妈子摆好桌子，霜英又去请了三位姨太太来相陪，大家坐定，让过酒菜，大姨太太提起昨天马太太告帮的事来，黄太太道：“哪个马太太？”大姨太太遂将昨天的事，细细的说了一遍。黄太太笑道：“你们受骗了。他若是假充别个，我自然不知道，偏偏的假充马太太，我却是知道的。马太太就住在我们隔壁，他老爷叫树人，是个候补知县，确是京里人，死了也是真的，剩下一妻一子也是真的，家中穷得很也是真的，只单单没有出来告帮。马太太会做衣服，做的同男工一样好，自从他老爷死后，他就靠着做衣服度日，我们娘家的衣服，常常叫他做。却从不肯出头露面，做好了，都是叫人家自去取回。日日买点米菜，都是托我家下人们带买，他自家连大门口都难得出去。这么个人，怎么肯跑到大街上去告帮？况且昨日下午，我的老妈子还抱了小孩，到他那里顽了半天，他一人怎有分身法？”大姨太太道：“果然我们受骗了，还亏少奶奶说疑心他是假的，没有多给他钱，不然多给了他不冤枉吗？再来可不要理他了。”霜英道：“再来我要把他拿住，问他到底是个什么人？怎么坏人家的名誉？定要叫他招出来。不招，我拿他送县究办，招了就叫他写张伏辩，不许再假充他人告帮。倘若再有此事，不论何处碰着，就马上送县。”黄太太道：“是呀，这种人不办一办，是不怕的。”霜英道：“这人真是女界的败类了。只是那马太太，依嫂嫂说起来，倒是一位贤德人了。”黄太太道：“他为人真个很好，那‘幽娴贞静’四字，可以当得起的。”

　　说了一回，用完了饭，黄太太告辞回去。霜英送他上轿后，回到里面，唤家人来问：“马太太的事，打听着了没有？”家人回说：“没有打听着，人家都不知道这马老爷住在哪里。”霜英道：“我已经知道了，你们不必再去打听。”家人退了出去，霜英遂将黄太太来请他做总教习，及马太太的事，对玉如说了一遍。玉如道：“你今天劳神了半天，怕于病体不相宜，我劝你歇歇罢。”霜英道：“我自家会歇，何用你说？谁教你这般假殷勤？我不承情。大约你是嫌我说话，所以赶我过去，省的烦你。你如果嫌烦，何妨今天就回上海去？”玉如笑道：“我真是好心讨恶报。好意劝你歇歇，反被你说了一顿。我劝你不要生气了，我们同到园里去走走。”霜英道：“你要走自去走，我是不去的。”玉如知道霜英生气了，走过来说了许多好话，才同到园里去。过了两日，霜英去回看黄太太，黄太太接了进去，坐了一回，霜英道：“嫂嫂说那位马太太，就在尊府隔壁，妹子想过去走走，不知可便不便？”黄太太道：“便的很，我陪嫂嫂过去罢。”就叫老妈子先过去通知一声，黄太太的老太太十分要好，硬留霜英吃晚饭，又摆出点心来，请霜英吃了，霜英才同黄太太一齐到马太太这边来。出了大门，隔壁一个小门，就是马太太家，黄太太虽同马太太是紧邻，却从没有去过，今天是第一次。马太太住的只有两间房，潮湿的很，外面这间，一边安着两口小行灶，一架竹厨，一边拿凳子架了两块板，上面铺着毡条，还有熨斗、剪刀之类，想是马太太做衣服之所。马太太让黄太太、霜英坐下，霜英看马太太大约三十八九岁，长条身材，圆圆的脸儿，皮肤略微粗黑，的确是北人丰采。马太太亲自送上茶来，霜英起身谢了道：“我们冒昧过来，倒劳太太费心。”马太太道：“穷人家，别样是没有的，只有清茶一盏，聊表敬意。”霜英心中打算要问问马太太的底细，替他设法，如今见面，又觉突然而问，未免令人诧异，想了一回道：“我们同太太素未见过，今天忽地过来，太太未免诧异。但是我们也不是全然闲走，因为有点关系太太的事，所以斗胆过来，同太太谈谈，太太可不要见怪。”马太太道：“我们穷人从不会客气，太太有话只管说。”霜英就将前天的事说了几句，马太太没听完，就红了脸，忙道：“我虽没有受过教训，读过书，这样却也不至如此。”霜英道：“太太不用急，玉石自然要分的。我不知太太是甚样的人，那日因说与黄太太听，多亏黄太太替太太分辨，我们才得知道。”马太太感谢黄太太道：“多亏了黄太太，不是黄太太，我被那人假充的成个什么东西？还有脸见人吗？”霜英道：“我来见太太，不是为这事，还有正文呢。太太既是北京人，家中料想还有人，我想太太同世兄，总是回到北京的好，流落外省，终非了局。”马太太落泪道：“我何尝不想去，无奈身边没有钱，家中虽有个小叔，同他哥哥也不大说得来，我们在外，他哪肯来接我们娘儿回去？”霜英道：“太太在外的情形，我已略略知道点。我只问太太，到底是回家胜于在外？还是在外胜于回家？”马太太道：“自然是回家比外间好。”霜英道：“既然回家好，我想设法送太太回去。太太如果愿意，我回去打听便人，一有便人，我就来通知太太。但是你们老爷灵柩，没有人肯照应，且一路上带了灵柩，是很不便的。不如暂且浮厝苏州，等世兄大了再来迎去，太太以为何如？”

　　马太太听了霜英的话，连忙跪倒，磕下头去，慌的霜英连忙回礼，立起来道：“何必行这大礼？我们女子，万不可学那鬼琐礼节。”又坐了一回，黄太太见他们正事已说妥，就邀霜英回去。霜英辞了马太太，仍回黄太太娘家这边来。黄太太的娘家姓朱，是浙江秀水人，寓居苏州的。当下朱老太太请霜英在房中坐下，说了一回话，朱老太太道：“我真忘了，几个姨娘没叫来替少奶奶请安。”就叫丫头过去叫。一回过来了五个少妇，都是花团锦簇的，朱老太太叫他们见了礼，一一的指给霜英道：“这是大姨娘，这是二姨娘，……”一直到五姨娘为止。又道：“他们没了太太，就没了管头，一个个只知道成天的顽，一点规矩都没有。我老了，也不高兴去管他们，等娶进新太太来，看他们怎么样。”霜英看这五个姨娘，都是轻佻的人，姿色一个好的没有，全靠脂粉涂抹。五个姨娘听老太太说他们，都嬉嬉的笑，老太太是吃大烟的，三姨娘就过来躺下，替他打烟。黄太太同霜英回到自家房中坐下，黄太太道：“适才嫂嫂看见我家那几个姨娘，哪个好？”霜英笑道：“以外面看去，自然都是好的。内容妹子是外人，怎么知道？”黄太太道：“我们的五个姨娘，三个是窑子里的，只有一个是买的好人家女儿，一个是丫头收的。我们那位嫂嫂，为了这五个人，也不知闹了多少气，如今还是先死了，他们五个人，都喜欢的了不得。家母一味仁慈，惯的他们不成个样儿了。”霜英道：“我看他们真是舒服。”黄太太笑道：“舒服吗？说到舒服，又有他们的不舒服原因了。一个老爷，分不出五个身子来。太太没有死，大家合力同太太为难，如今太太死了，各人都想争老爷，你争我夺，怎么不闹气？”箱英道：“这是他们做姨娘的常态。”黄太太道：“我一生最恨的是姨娘，好好的一个老爷，他们一进门，就挑的变坏了。就是我们哥哥，当初同我们嫂嫂，也很说得来，谁知一收了姨娘，他就同我们嫂嫂不对了。好在我们家母明白，不袒护儿子，常常说我们哥哥不是，家母帮着我们嫂嫂，我们嫂嫂竟要受气呢。”

　　正说间，丫头来请上席，黄太太就同了霜英过去。此时朱老太太瘾已过足，精神焕发，让坐后，有说有笑的吃了一回，朱老太太道：“前月张太太说，他家有个丫头要送人，我打算要了来给你哥哥。”黄太太道：“算了罢，别多事了。”朱老太太道：“你别着急，还有下文呢。我打算就同他们说了，想拣个日子接了来。谁知隔了两天，他又不肯了，我问他：‘既然要打发了，为什么又不肯？’他对我说了，我才知道。原来他房中忽然不见了一百块钱，他疑心是那丫头偷了，才要打发了他。后来细查起，才知道是小姐少奶奶偷去买落花生吃，并非那丫头偷的，所以不肯打发了。”霜英道：“小姐少奶奶偷太太的钱，本不为奇，偷了买落花生吃，倒有点奇怪。我不知道一百块钱的落花生，他们怎么吃完。”

　　黄太太笑道：“这有什么稀奇？我来说件好笑的事你听听。南京有个统领，姓郑，这郑统领最喜宠外，却又惧内。他既宠了外，那银钱都是由贴身亲兵滥用。他太太性情省俭，这郑统领知道太太若果同居，他的银钱一定不能挥霍如意，遂立了个主意，把太太放在北方，不去接他来，免得他来管束。又想若寄钱去，就是不接太太，太太自家会赶了来，因此又不寄钱去。他家中本是无钱的，全靠他寄钱接济，家中听见他做了统领，正盼他多寄钱去，谁知反一钱不寄了。太太本无意到南京来，如今一钱不寄，家中当头当尽，亲戚处也借遍，所以倒不能不赶到南京来。就托了亲戚，伴送到南京来。郑统领听见太太到了，犹如当头打了一棒，吓的半天说不出话来。他的贴身跟班道；‘太太来了，大人该欢喜，怎么倒着起急来？’郑统领摇着头道：‘我的晦气到了，你们看着罢。’就叫人打轿接了太太来，还有两位少爷。一见面，太太就数说郑统领没良心，郑统领只好低头领受。不一刻，来了一班统领贴身的亲兵，给太太磕头，太太看见那些亲兵，个个穿的白湖绉衣裤，一律整齐，不觉大怒，立起来揪住郑统领的辫子，没头没脑的打去。打的郑统领大嚷道：‘你刚到，怎么就打起我来？’太太道：‘我不打你打谁？你的老毛病，我不知道么？你看看我身上穿的什么？孩子们穿的什么？我枉做了统领太太，只穿得一件破粗布衫，你看这班兔子，个个穿的湖绉衣裤，我问你，他们当一个兵，有多少钱一月？穿得起这种衣服么？’这些亲兵见太太打大人，吓的都出去，却惊动了一班师爷。帐房师爷同郑统领是把兄弟，又是同乡，知道太太脾气不是好惹的，打起统领来，不是一下两下算数的，况且今天新进公馆，不宜过分失和，就领了一班师爷进去，见太太还是揪住统领不放，于是大家一齐上去相劝。帐房师爷道：‘老嫂不要打了，只怕一路辛苦了，回来再累着。’太太放了手道：‘我今天看诸位的面上，姑且饶他一次。他这样负心，把我丢在家中，一钱不寄，倒在这里乱花钱。虽说做了统领，自然要爱惜士卒，也没有这样当戏子似的，穿的这么漂亮，他这个人还算人吗？'帐房师爷正想回答，忽见跟班的跑来道：‘陈奶奶又来了。’”

　　朱老太太道：“那陈奶奶怎么认得郑统领？”黄太太笑道：“别忙，我们说了半天话，酒菜都没吃，一回儿要冷了，还吃点再说。”遂让霜英吃酒。霜英吃了一杯，遂催黄太太说。欲知后事如何，且听后集分解。

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